Tu as probablement lu ou entendu que « Le bâillement est un signal d’apaisement »
En tout cas, moi je le vois et l’entends souvent via les publications faites en éducation positive du chien.
Mais si on s’arrête à cette seule fonction, on passe à côté de la réelle compréhension du bâillement.
Interprété principalement comme un signal d’apaisement, le bâillement recèle une complexité insoupçonnée, mêlant communication sociale et régulation neurophysiologique.
Dans cet article, je t’explique ce qu’il révèle vraiment sur l’état interne du chien.
Le bâillement comme signal de communication
Le concept de « signaux d’apaisement », largement popularisé par la norvégienne Turid Rugaas, désigne des comportements que le chien utilise pour prévenir ou désamorcer les conflits tels que se lécher les babines, détourner la tête… ou bâiller. Ces signaux sont émis pour exprimer une intention pacifique envers un individu (chien, humain) et pour désamorcer une tension.
Le bâillement est utilisé consciemment ou inconsciemment par le chien dans des situations inconfortables ou ambigües. « Je ne veux pas de conflit »
Le bâillement est un élément de communication subtil faisant partie du langage non verbal et qui vise à maintenir l’harmonie sociale. C’est un signal de communication. Derrière ce simple bâillement, il se passe quelque chose de bien plus profond, à l’intérieur du corps du chien qu’un simple signal d’apaisement.
Le bâillement, une porte d’accès à l’équilibre nerveux
Des études ont fait en sorte de distinguer deux types de bâillements chez le chien :
- Bâillement de repos : survient lors des transitions entre le sommeil et l’éveil.
- Bâillement social : apparaît lors d’interactions sociales, servant à apaiser l’anxiété ou à calmer l’excitation du chien ou de congénère (ou l’humain) qui interagit avec lui.
Au-delà de la communication, le bâillement joue un rôle crucial dans la régulation du système nerveux autonome du chien. En ouvrant grand la mâchoire et en modifiant sa respiration, le chien stimule le nerf vague, ce qui active la branche parasympathique responsable de la détente et de la récupération. Ce processus aide à :
- Réduire le stress : en diminuant le rythme cardiaque et en favorisant la relaxation.
- Réajuster la posture : en relâchant les tensions musculaires, notamment au niveau du cou et du diaphragme.
- Décompresser cognitivement : en permettant au chien de « réinitialiser » son état mental après une surcharge sensorielle ou émotionnelle.
Le bâillement agit comme un mécanisme d’auto-régulation qui aide le chien à maintenir son équilibre interne. Fait intéressant, les chiens peuvent « attraper » les bâillements de leurs congénères ou de leurs humains. Ce phénomène de bâillement contagieux, ou mimétisme, est le signe d’une capacité empathique et d’une connexion sociale profonde, comparable à celle observée chez les primates.
Comment tu dois réagir quand ton chien bâille ?
Observe sans juger : Le bâillement peut apparaître dans des moments très variés. Il n’est pas toujours un signe d’ennui ou de fatigue. Prends en compte le contexte, l’environnement, et l’état émotionnel global de ton chien :
- Après un exercice intense : le bâillement peut signaler un besoin de récupération.
- Lors d’une situation nouvelle ou stressante : il peut indiquer une tentative d’auto-apaisement.
- En réponse à ta propre tension : le chien peut chercher à se calmer en réponse à ton stress. C’est pas pour rien que je dis souvent à mes clients que le chien est une éponge émotionnelle!
N’interrompt jamais un bâillement
Empêcher ton chien de bâiller, consciemment ou non (par une commande, un mouvement brusque, une tension sur la laisse…), interrompt un processus de régulation essentiel. C’est un peu comme forcer quelqu’un à ne pas respirer profondément après une montée de stress.
Au lieu de vouloir interrompre un bâillement, observes-le comme un indicateur de l’état émotionnel et physique de ton chien.
Le bâillement active des mécanismes neurophysiologiques qui permettent à ton chien de se réguler de l’intérieur. L’un des acteurs centraux de ce processus est le nerf vague.
Le bâillement est un signal et un symptôme. C’est un message nerveux, une fenêtre sur ce que vit ton chien.
Apprends à l’écouter. Il pourrait t’en dire plus qu’un aboiement, un grognement ou un regard.
Qu’est-ce que le nerf vague ?
Le nerf vague, ou nerf crânien X, est l’un des nerfs les plus importants du système nerveux autonome. L’un des nerfs les plus longs et les plus influents du corps. Il relie le cerveau à de nombreux organes : cœur, poumons, estomac, intestins…
Il joue un rôle majeur dans le système nerveux autonome, en particulier dans sa branche parasympathique, celle qui freine le stress et favorise la détente.
Il joue un rôle crucial dans la régulation des fonctions involontaires du corps.
Son nom vient du latin vagus, qui signifie « errant » — car il parcourt presque tout le corps.
On surnomme parfois le nerf vague le « frein à stress » du corps.
Le nerf vague est le chef d’orchestre du calme intérieur.
Le système nerveux autonome a deux grandes branches :
- Le système sympathique (activation, stress, « fuite ou combat »)
- Le système parasympathique (repos, digestion, récupération)
Le nerf vague est la principale voie du système parasympathique. Lorsqu’il est activé, il envoie un message de calme au corps. Il ralentit le rythme cardiaque, abaisse la tension artérielle, régule la respiration et favorise la digestion. C’est pourquoi on dit qu’il est le frein naturel du stress.
La fonction du nerf vague est de créer un équilibre entre le stress et la détente.
Le bâillement comme stimulateur vagal
Lorsque ton chien bâille, plusieurs mécanismes physiologiques vont activer le nerf vague :
- Ouverture de la mâchoire : cette action étire les muscles du cou, de la gorge, du visage et du diaphragme qui sont des zones riches en récepteurs connectés au nerf vague.
- Modification du rythme respiratoire : souvent, le bâillement est suivi d’une inspiration profonde, ce qui stimule également le nerf vague.
- Étirement postural : le mouvement associé au bâillement agit comme un “déblocage” musculaire et fascial, permettant une décharge des tensions corporelles.
- Apaisement global : le chien peut passer d’un état d’hypervigilance à un état plus calme grâce à cette régulation neurovégétative.
Les effets physiologiques de la stimulation vagale
Quand ton chien bâille dans un contexte émotionnel, il ne cherche pas seulement à calmer son entourage. Le chiens’auto-régule.
Cette activation du nerf vague a plusieurs effets positifs :
- Réduction du niveau de stress: ralentissement du rythme cardiaque, diminution de la pression artérielle
- Apaisement de l’activité cérébrale : favorise un état de relaxation propice au repos
- Stimulation de la digestion : amélioration des fonctions digestives
- Baisse de la production de cortisol (l’hormone du stress) et donc renforcement du système immunitaire et régulation des réponses inflammatoires
- Réduction des tensions crâniennes, cervicales ou posturales
Ce phénomène est bien connu en médecine humaine, où on utilise la stimulation vagale pour traiter l’épilepsie, la dépression résistante et l’anxiété.
Chez le chien, cette stimulation naturelle via le bâillement permet un retour à l’homéostasie après un moment d’excitation, de stress ou de surcharge sensorielle.
Quelques exemples concrets
- Après un exercice intense : ton chien ne s’ennuie pas, il cherche à rééquilibrer son système nerveux.
- Lors d’un changement d’environnement : il ne s’agit pas d’un message social vers les humains ou les autres chiens, mais bien d’un mécanisme de compensation sensorielle.
- Quand tu es tendu : ton chien ne bâille pas juste pour t’envoyer un « message pour te calmer », c’est un réflexe d’auto-régulation en réaction à ta posture ou ton état émotionnel.
Si je résume tout ça…
Le bâillement chez le chien est un comportement multifonctionnel, mêlant communication sociale et régulation interne.
En l’observant attentivement, tu pourras mieux comprendre et répondre aux besoins de ton chien, renforçant ainsi ta relation et son bien-être.
Le bâillement chez le chien est bien plus qu’un simple signe de fatigue ou d’ennui.
l s’agit d’un mécanisme complexe lié au nerf vague, contribuant à la régulation de son équilibre interne et son bien-être général.
Le bâillement de ton chien révèle son état émotionnel, sensoriel et physiologique.
C’est un élément de communication ET d’auto-régulation.
À travers ce simple geste, ton chien te montre qu’il se protège, s’ajuste, et cherche l’équilibre.
Ce que tu dois retenir :
- Si ton chien bâille dans un moment de tension, ce n’est pas de la fatigue ou de l’ennui : c’est un rééquilibrage de son système nerveux.
- C’est un signal à respecter et à observer, car il te donne accès à l’état interne de ton chien — bien au-delà de ce que ses comportements plus visibles vont révéler.
Sources :
- Turid Rugaas, On Talking Terms with Dogs : Calming Signals
- mountainscholar.org – “Yawning as a Communicative Behavior in Dogs”
- tailschirocare.com – “Understanding the Role of the Vagus Nerve in Pets”
- researchgate.net – “Dogs Catch Human Yawns”